Exámenes de rutina: cómo se decide qué pedir — por edad, sexo y riesgo cardiovascular

"Doctor, quiero hacerme unos exámenes de rutina." Es probablemente la frase que más escucho en el consultorio — y una de las más difíciles de responder bien. Difícil no porque falte qué pedir, sino porque no existe el "examen de rutina". Existe un razonamiento, que combina tres variables: la edad, el sexo y el riesgo cardiovascular de quien tengo delante. Y existe un principio que la industria del check-up prefiere no mencionar: todo examen pedido sin indicación tiene un costo, y rara vez aparece en la cuenta del laboratorio.

Este artículo explica cómo funciona ese razonamiento en la práctica — qué cambia de un grupo de edad a otro, qué es distinto para mujeres y hombres, cómo el riesgo cardiovascular reorganiza la lista — y por qué pedir menos, con criterio, suele proteger más que pedir mucho.

"Rutina" no es una lista. Es un razonamiento

Cuando alguien pide "exámenes de rutina", normalmente está mezclando tres cosas distintas.

• Cribado: buscar una enfermedad en quien no tiene síntomas — mamografía, test de ADN-VPH, sangre oculta en heces. Solo tiene sentido cuando la enfermedad tiene una fase silenciosa en la que tratar cambia el desenlace, el examen es razonablemente preciso y el tratamiento precoz aporta un beneficio real, no solo un diagnóstico más temprano.
• Estratificación del riesgo: medir lo que ayuda a estimar la probabilidad de un evento futuro — presión arterial, colesterol, glucemia, función renal. Esos exámenes no diagnostican una enfermedad; alimentan una decisión: tratar o no, y con qué intensidad.
• Seguimiento: monitorear una condición que ya existe — potasio y creatinina en quien toma antihipertensivos, hemoglobina glicada en quien tiene diabetes. No es cribado; es parte del tratamiento.

El paquete de "check-up completo" junta todo eso con una docena de exámenes que no pertenecen a ninguna de las tres categorías. Y la evidencia sobre ese modelo es incómoda: una revisión Cochrane de 2019, con 11 ensayos clínicos y más de 233 mil adultos, no encontró efecto de los chequeos generales sobre la mortalidad total (riesgo relativo 1,00), ni sobre la mortalidad cardiovascular o por cáncer. Lo que funciona no es el check-up genérico. Es el examen correcto, para la persona correcta, en el momento correcto.

Las tres variables

Edad

La edad es la variable que más pesa, porque la mayoría de las enfermedades cribables tiene una ventana de incidencia. Cribar antes de la ventana genera falsos positivos; cribar después de ella genera diagnósticos que no cambiarían el curso de la vida.

• De los 18 a los 34 años, la lista es corta: presión arterial en toda consulta; un perfil lipídico al menos una vez — la guía estadounidense de 2026 lo recomienda a partir de los 19 años, repetido cada 5 años si es normal; glucemia solo con sobrepeso u obesidad más un factor de riesgo; cribado del cuello uterino a partir de los 25; prueba de hepatitis C al menos una vez en la vida a partir de los 18, como pasó a recomendar el protocolo del Ministerio de Salud de Brasil en 2026, y pruebas de VIH, sífilis y hepatitis B para toda persona sexualmente activa, repetidas tras cada nueva exposición; vacunas al día; y una conversación sobre tabaco, alcohol, sueño y salud mental — que previene más, a esta edad, que cualquier panel de sangre.
• De los 35 a los 49 años, entra el cribado de diabetes para todos, a partir de los 35, independientemente de los factores de riesgo — glucemia en ayunas y hemoglobina glicada, repetidas cada 3 años si son normales (Sociedad Brasileña de Diabetes, 2025). Es también el grupo en el que el cálculo del riesgo cardiovascular pasa a orientar decisiones, y en el que la mamografía puede hacerse de los 40 a los 49 años, a pedido, después de una conversación sobre riesgos y beneficios.
• De los 50 a los 64 años, se suman los cribados de cáncer de mayor rendimiento: mamografía cada 2 años, test inmunoquímico fecal cada 2 años para el cáncer colorrectal y — para quien fumó mucho — la tomografía de tórax de baja dosis, discutida caso por caso. La conversación sobre el PSA entra aquí. Y es una conversación, no un pedido automático.
• De los 65 a los 74 años, continúan la mamografía (hasta los 74) y la sangre oculta (hasta los 75); la densitometría ósea entra para las mujeres a partir de los 65 — antes, si hay riesgo aumentado de fractura; y los hombres que alguna vez fumaron tienen indicación de una única ecografía de aorta abdominal entre los 65 y los 75 años.
• A partir de los 75, la mayoría de los cribados pierde el beneficio, porque el tiempo hasta que la enfermedad causaría daño pasa a ser mayor que la expectativa de vida que amenazaría. La decisión se vuelve individual: estado funcional, otras enfermedades, preferencias. La excepción es la tomografía de tórax, que sigue hasta los 80 años para quien cumple los criterios. Lo que no se detiene es el seguimiento de lo que ya existe.

Sexo

El sexo define la lista de cribados de cáncer y cambia la lectura del riesgo cardiovascular. Una precisión necesaria: el cribado del cuello uterino vale para quien tiene cuello uterino — mujeres, hombres trans y personas no binarias — y deja de estar indicado tras una histerectomía total por enfermedad benigna, sin historia de lesión de alto grado.

• Mujeres: cuello uterino (ADN-VPH cada 5 años, de los 25 a los 64), mama (mamografía cada 2 años, de los 50 a los 74) y osteoporosis (densitometría a partir de los 65, o antes con factores de riesgo). El riesgo cardiovascular calculado tiende a ser menor que el de un hombre de la misma edad con los mismos exámenes — pero sube después de la menopausia, y condiciones como la preeclampsia, la diabetes gestacional y la menopausia precoz son factores agravantes que no entran en las ecuaciones y hay que preguntar.
• Hombres: aorta abdominal (una ecografía entre los 65 y los 75 años, para quien alguna vez fumó) y la decisión sobre el PSA. Para la osteoporosis, la evidencia de cribado en hombres es insuficiente; la evaluación se guía por factores de riesgo.

Riesgo cardiovascular

Esta es la variable que más reorganiza la lista — y la menos comprendida. Riesgo cardiovascular no es "tener el colesterol alto". Es la probabilidad estimada de infarto o ACV en los próximos 10 años — y, para adultos más jóvenes, también en los próximos 30 —, calculada a partir de edad, sexo, presión arterial, colesterol total y HDL, función renal, diabetes, tabaquismo y medicamentos en uso. Desde 2025, la Guía Brasileña de Dislipidemias adopta para eso las ecuaciones PREVENT, de la American Heart Association — las mismas que usan la guía estadounidense de 2026 y la calculadora disponible en la página de Perfil Científico de este sitio.

El resultado es una categoría de riesgo — bajo, intermedio, alto, con subdivisiones que varían un poco entre la guía brasileña y la estadounidense —, y es la categoría, no el colesterol aislado, lo que decide lo que viene después. Con tres excepciones que prescinden del score: LDL de 190 mg/dL o más y, de los 40 a los 75 años, diabetes, enfermedad renal crónica o VIH — en esas situaciones la estatina está indicada sea cual sea la categoría. Y un examen que vale para todo adulto, en cualquier categoría: la lipoproteína(a), medida una única vez en la vida, porque es genética, no cambia con el tiempo y agrava el riesgo calculado.

• Riesgo bajo: perfil lipídico cada 5 años, presión en toda consulta, glucemia según la edad. Ningún examen de imagen. El electrocardiograma de rutina tiene recomendación en contra en este grupo (USPSTF, 2018): no cambia la conducta y abre la puerta a investigaciones invasivas.
• Riesgo limítrofe o intermedio: es aquí donde los exámenes adicionales tienen un papel — no para "ver cómo está el corazón", sino para decidir si vale la pena iniciar una estatina. El score de calcio coronario, que puede reclasificar el riesgo hacia arriba o hacia abajo, es el examen con mejor evidencia en este grupo — y es aquí donde una lipoproteína(a) elevada pesa más. Es también el grupo en el que los antecedentes familiares, las enfermedades inflamatorias crónicas y las condiciones del embarazo entran en la decisión.
• Riesgo alto: la conversación deja de ser sobre cribado y pasa a ser sobre tratamiento. Estatina, meta de LDL, control de la presión y de la glucemia — y los exámenes que monitorean esas metas: perfil lipídico después de los ajustes, función renal, hemoglobina glicada.
• Enfermedad aterosclerótica ya establecida (infarto, ACV, angioplastia, placa documentada): no hay cribado que hacer. Hay tratamiento intensivo y seguimiento.

Observe lo que no aparece en ninguna categoría para quien no tiene síntomas: prueba de esfuerzo, ecocardiograma, ecografía de carótidas, angiotomografía, "panel hormonal". Cada uno tiene una indicación precisa — y ninguna de ellas es "rutina".

Lo que cuesta un examen innecesario

Un examen que no debería haberse pedido rara vez es solo inútil. Suele producir uno de cuatro problemas.

Falso positivo. Todo examen tiene una tasa de resultados alterados en personas sanas. Cuando la enfermedad es rara en la población examinada — el caso de un adulto joven, asintomático y de bajo riesgo —, la mayoría de los resultados alterados será falsa. Cada uno de ellos genera un segundo examen, una consulta extra, semanas de ansiedad.

Hallazgo incidental. Es la consecuencia más previsible de los exámenes de imagen "de rutina". Una revisión de 2018 en el BMJ, que reunió 240 estudios, encontró hallazgos incidentales en más de un tercio de las tomografías de tórax y de las resonancias cardíacas, y en cerca del 22% de las resonancias de cráneo y de columna. La mayoría es benigna — menos del 5% de los hallazgos incidentales en el cerebro o en la suprarrenal son malignos —, pero cada uno necesita aclararse, y aclarar cuesta.

Cascada. Es el nombre que la literatura da a la secuencia de exámenes, consultas y procedimientos desencadenada por un hallazgo que no necesitaba ser hallado. En una encuesta nacional a médicos internistas estadounidenses, publicada en 2019, el 99% relató haber vivido cascadas de ese tipo; el 68% vio daño psicológico a los pacientes, el 16% daño físico y el 58% perjuicio financiero. Un tercio admitió que el examen que inició la cascada probablemente no estaba indicado.

Sobrediagnóstico. Es el problema más difícil de ver, porque parece un éxito: el examen encuentra una enfermedad real, que nunca causaría síntomas ni muerte. La persona es tratada — a veces operada — de algo que no necesitaba tratamiento. El ejemplo más estudiado es el de Corea del Sur, donde la oferta de ecografía de tiroides como cribado multiplicó por 15 la incidencia de cáncer de tiroides entre 1993 y 2011, sin ningún cambio en la mortalidad por la enfermedad. El cribado del cáncer de tiroides en personas sin síntomas tiene hoy una recomendación formal en contra.

El PSA ilustra el mismo dilema con números: entre hombres de 55 a 69 años, el cribado evita cerca de 1,3 muertes por cáncer de próstata por cada 1.000 hombres cribados a lo largo de 13 años. A cambio, produce falsos positivos, biopsias y tratamientos cuyas secuelas son frecuentes — cerca de 1 de cada 5 hombres sometidos a prostatectomía queda con incontinencia urinaria persistente, y 2 de cada 3, con disfunción eréctil. Por eso el Ministerio de Salud de Brasil no recomienda el cribado poblacional, y las guías que lo admiten exigen que la decisión sea individual e informada.

Lo que normalmente no debería estar en la lista

Algunos exámenes aparecen en casi todo paquete de check-up y en casi ninguna guía:

• Electrocardiograma, prueba de esfuerzo y ecocardiograma en adultos sin síntomas y de bajo riesgo.
• Vitamina D en adultos sin factores de riesgo: la evidencia es insuficiente para cribar, y el resultado rara vez cambia la conducta.
• TSH en adultos sin síntomas: la misma conclusión.
• Ecografía de tiroides, ecografía de abdomen "total" y tomografías de cuerpo entero sin una queja.
• Marcadores tumorales — CEA, CA-125, CA 19-9, alfafetoproteína — en personas sin síntomas: no criban el cáncer; generan cascadas.
• "Paneles hormonales" — testosterona, cortisol, insulina — sin hipótesis clínica.

Ninguno de esos exámenes es malo. Todos tienen indicación en situaciones específicas. El error es pedirlos por costumbre.

Cómo funciona esto en la consulta

En la práctica, decidir qué pedir lleva más tiempo de conversación que de tecleo. El guion que uso:

• Edad y sexo definen la base: qué cribados están en su ventana.
• La historia agrega o quita: enfermedades previas, antecedentes familiares (cáncer colorrectal o de mama en un familiar de primer grado adelanta el inicio y cambia el método), tabaquismo (define la tomografía de tórax y la ecografía de aorta), embarazos, medicamentos.
• Presión, perfil lipídico, creatinina, glucemia, tabaquismo y medicamentos en uso alimentan la calculadora de riesgo; el peso y la circunferencia abdominal entran en la evaluación clínica — y la categoría decide si el siguiente paso es "repetir en 5 años", "discutamos una estatina" o "vamos a tratar".
• Lo que ya existe se sigue con los exámenes de esa condición, con la periodicidad de esa condición — no "de rutina".
• Lo que sobra — la docena de exámenes del paquete — se discute explícitamente: por qué no voy a pedirlos, y qué pediría si apareciera un síntoma.

El resultado suele ser una lista más corta de lo que el paciente esperaba — y un plan más largo: cuándo repetir cada ítem, qué observar, cuándo volver.

Para el paciente

Si está pensando en "hacerse unos exámenes", tres preguntas ayudan en la conversación con su médico:

• Qué exámenes están indicados para mi edad y mi sexo — ¿y con qué intervalo?
• Cuál es mi riesgo cardiovascular estimado, ¿y qué cambia ese número en lo que vamos a pedir?
• Por cada examen extra que me gustaría hacerme: ¿qué haremos si sale alterado? Si la respuesta es "nada" o "más exámenes para confirmar que no era nada", el examen probablemente no necesita hacerse.

Un buen examen es el que cambia una decisión. El resto es ruido — caro, generador de ansiedad y, a veces, peligroso.